Curtis Chips: ¿por qué suenan tan diferentes los sintetizadores?
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Oberheim, Roland e incluso Stylophone montan en muchos casos los mismos osciladores y filtros. Entonces, ¿por qué suenan tan diferentes sus sintetizadores?
En este artículo
Curtis Chips: osciladores «inside»
Cuando Stylophone anunció el sinte de drones CPM‑DS‑2, me sorprendió ver “3340 Oscillator” y “3320 Filter” impresos de forma destacada en el panel frontal. Estos números se refieren a los chips IC utilizados en los circuitos del oscilador y el filtro. Están basados en diseños de Doug Curtis y datan de finales de los años 70 y principios de los 80. Pero ¿qué son exactamente y qué es un chip IC para sintetizador?
Curtis Chips: hagámoslos más pequeños
Los circuitos integrados (o ICs) son circuitos eléctricos miniaturizados en un microchip. Esta práctica comenzó en los años 70 y revolucionó la fabricación electrónica. Permitió que los dispositivos electrónicos se volvieran más pequeños y, además, mucho más asequibles. Esto tuvo un impacto revolucionario en cosas como los ordenadores y la electrónica de consumo, por supuesto, pero también en los sintetizadores.
Deja que los osciladores hagan lo que tienen que hacer
La tecnología IC permitió que circuitos discretos como osciladores, filtros, VCAs —y más tarde incluso voces completas— pudieran reducirse al tamaño de una oblea. Este cambio permitió a los fabricantes pasar de máquinas enormes como el Yamaha CS‑80 al Roland Juno‑106, reduciendo tamaño y coste. Avances posteriores en microchips llevaron a chasis aún más pequeños, dando lugar a dispositivos de sobremesa y en formato rack.
La mayoría de las compañías de instrumentos musicales no podían permitirse fabricar sus propios chips. Tenían que basarse en chips «de propósito general»genéricos» como base para sus circuitos discretos. Hubo algunas excepciones, eso sí. La famosa línea de chips FM de Yamaha en los años 80 tuvo un gran impacto no solo en sintetizadores, sino también en videojuegos y otros dispositivos sonoros. Roland también fabricó sus propios ICs, especialmente el chip de filtro IR3109, que apareció en el Juno‑106, Jupiter‑8, SH‑101 y muchos otros.
SSM: supervivientes del estado sólido
A mediados de los años 70, Solid State Music —también conocida como Solid State Microtechnology, o simplemente SSM— comenzó a fabricar chips analógicos diseñados específicamente para sintetizadores. Fundada por John Dow y John Burgoon (con la ayuda de Dave Rossum de E‑Mu Systems), SSM creó varios chips populares para sintetizadores, incluidos el SSM2030 VCO y el SSM2040 VCF, ambos presentes en las revisiones uno y dos del Sequential Prophet‑5.
Curtis Chips: el nacimiento de CEM
Aquí entra Doug Curtis. Tras trabajar cuatro años en una empresa generalista de semiconductores, Doug fundó su propia compañía, Curtis Electromusic Specialties (CEM), en 1979. Este aficionado a los sintetizadores DIY comenzó diseñando ICs personalizados para Oberheim y ARP, pero pronto se expandió hacia chips de mercado masivo “con significativamente menos componentes integrados y, por tanto, de menor tamaño”, según el sitio de CEM.
Los chips CEM eran muy fiables, lo que llevó a su adopción generalizada en instrumentos de todo el mundo. Sus diseños llegaron a sintetizadores y cajas de ritmos de Moog, Oberheim, Akai, Roland, Buchla, Crumar, Linn, PPG, Waldorf y Sequential. Incluso es bien conocido que Dave Smith sustituyó los chips SSM de oscilador, filtro y generador de envolvente del Prophet‑5 por chips Curtis en la revisión tres.
Curtis Chips: si sabes el número, sabes el nombre
En sus 11 años de actividad, Curtis Electromusic Specialties creó más de 20 ICs para sintetizadores y otros instrumentos electrónicos. Estos son los dos más famosos:
CEM3340 Voltage Controlled Oscillator (VCO): probablemente el chip más conocido de Curtis. Ofrecía formas de onda triangular, diente de sierra, cuadrada y pulse con anchura de pulso controlada por voltaje. También permitía sincronización y tenía compensación térmica completa, lo que lo hacía muy estable. Puedes encontrarlo en el Sequential Prophet‑5, Pro‑One y Prophet‑600, Crumar Spirit, Moog Memorymoog, Oberheim OB‑Xa y OB‑8, Roland Jupiter‑6 y SH‑101, entre otros.
CEM3320 Voltage Controlled Filter (VCF): otro diseño CEM que sigue vigente es el CEM3320. Un filtro multimodo de 24 dB/octava, presente en el Elka Synthex, LinnDrum y Linn 9000, Oberheim DMX y DX, OB‑Xa y OB‑8, PPG Wave 2.0, y Sequential Prophet‑5 y Pro‑One, entre muchos otros.
Entonces, ¿por qué suenan tan diferentes?
Con tantos sintetizadores que utilizan los mismos chips Curtis, especialmente el oscilador CEM3340, ¿por qué no suenan igual? El 3340 está presente tanto en el Prophet‑5 como en el Memorymoog y el Jupiter‑6, y aun así nadie en su sano juicio diría que son esencialmente el mismo instrumento.
Para responder a esto, acudimos a Black Corporation. Esta empresa boutique de sintetizadores y efectos con sede en Tokio ha creado algunos de los sintes más codiciados de la era moderna, como el Kijimi y el Deckard’s Dream. Aunque se inspiran en el RSF PolyKobol y el Yamaha CS‑80, respectivamente, ambos contienen chips de oscilador 3340.
“El oscilador es la parte que menos afecta al sonido”, nos dijo Roman Filippov, director de Black Corporation. Explicó que hay muchas razones por las que el sonido puede ser diferente: “Diferente uso del VCA, diferente filtro, diferente modulación, diferente todo. Muchas razones, pero no el oscilador”.
Deja que los Curtis Chips hagan lo que deben hacer
Como habrás imaginado, los chips Curtis siguen fabricándose. Doug Curtis cerró Curtis Electromusic Systems en 1988 y fundó OnChip Systems para fabricar microchips no relacionados con sintetizadores. Doug falleció en 2007, pero en 2017 la compañía relanzó el 3340 debido a la demanda moderna. Como las patentes originales han expirado, otras empresas como Alfa Rpar AS y Coolaudio (subsidiaria de Music Tribe) ahora fabrican variantes del 3340. Máquinas modernas que se benefician de estos nuevos 3340 incluyen el Sequential Prophet‑5 Rev 4, Oberheim OB‑X8, Behringer Crave y Neutron, así como numerosos módulos Eurorack.
La otra gran compañía de chips de sintetizador de los años 70 y 80, SSM, también ha vuelto. Ahora llamada Sound Semiconductor Inc, están produciendo nuevas versiones de sus chips clásicos. Estos han llegado al Sequential Prophet‑5 Rev 4 y Take 5, al UDO Audio Super 6 y al IK Multimedia Synth Pro.
Gracias al trabajo en ICs de Doug Curtis, John Dow, Dave Rossum y muchos otros, los fabricantes pudieron reducir el tamaño de sus sintetizadores y, aún más importante, abaratar costes, poniéndolos al alcance de más gente que solo las estrellas del rock. El legado de CEM y SSM continúa hoy, influyendo en el sonido y el rendimiento de muchos sintetizadores modernos, como el próximo Stylophone CPM‑DS‑2. ¿Sonará como un Prophet‑5? Como explicó Black Corporation, eso depende de muchísimas cosas.
Más información
- Página web de Curtis Electromusic Specialties
- Página web de Sound Semiconductor Inc
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Una respuesta a “Curtis Chips: ¿por qué suenan tan diferentes los sintetizadores?”
Lo más interesante es el comportamiento de los filtros, sobre todo en situaciones extremas haciendo que resuenen y/o distorsionen. Prueba un MS-20 y verás cómo el mando «peak» del filtro produce efectos muy interesantes, incluso puede hacer que el propio filtro oscile.